IL Y A 50 ANS JOUR POUR JOUR, le Stade du 20 Mai de Kinshasa (au Zaïre) accueillait le « Combat du Siècle », opposant Muhammad Ali à George Foreman. C’était le 30 octobre 1974.
Ce qu’il faut retenir de cet évènement :
Tout part de janvier 1973, à Kingston (en Jamaïque). George Foreman, champion du monde en titre des poids lourds, vient de battre Joe Frazier. Dick Sadler, manager et entraîneur de George Foreman, lancera alors cette idée, avant de quitter Kingston : « mon poulain affrontera Muhammad Ali, l’ancien maître de la catégorie, si quelqu’un est prêt à mettre au moins 5 millions de dollars sur la table. »
Ces années-là, le Zaïre semble ne manquer de rien. Mobutu cherche, par tous les moyens, à placer haut le prestige du Zaïre. Bien plus, l’industrie minière est florissante, car le cours du cuivre sur le marché mondial permet au Zaïre d’avoir d’énormes rentrées de devises. Les échos de la déclaration de Dick Sadler parviennent aux oreilles du Président Mobutu qui acceptera de mettre sur la table la somme de 10 millions de dollars américains (5 Mio pour chacun des deux boxeurs), en plus d’environ 7 millions de dollars américains pour l’organisation de ce combat. C’est ainsi que le combat fut programmé pour le 25 septembre 1974, à Kinshasa. Mais peu avant le 22 septembre, Foreman se blesse à l’arcade au cours d’un entraînement. C’est alors que le combat est reporté au 30 octobre 1974, le temps pour son arcade de se refermer.
Mobutu avait associé ce combat à un grand festival, organisé à Kinshasa, et auquel étaient conviés de nombreux musiciens et acteurs de film américains et du monde entier. Du 22 au 24 septembre, Kinshasa a vu jouer, au Stade du 20 Mai, B.B. King, James Brown, Johnny Pacheco, Celia Cruz, Ray Barretto, Mongo Santamaria, Manu Dibango, Miriam Makeba, Tabu Ley, Luambo Makiadi, Carlos Santana, The Spiners, et bien d’autres artistes.
De grands travaux avaient été réalisés à Kinshasa, dans le cadre des préparatifs de ce combat. C’est notamment (a) la réfection totale du Stade du 20 Mai et l’installation du ring de boxe au milieu du stade (b) la construction d’une piste d’hélicoptère dans les enceintes du stade, (c) l’aménagement du parking extérieur du Stade du 20 Mai et des jardins, (d) l’amélioration du système d’éclairage de l’ensemble du Stade du 20 Mai, (e) l’installation d’un système de télécommunication par satellite et l’aménagement de l’espace presse, (f) la commande de 200 autobus Magirus-Deutz de l’Office des Transports en Commun du Zaïre (OTCZ); et, enfin, (g) la réfection des vestiaires et des salles et salons d’honneur.
Le 30 octobre 1974. C’est à 4 heures du matin (heure de Kinshasa) que le combat a lieu. Le choix de l’heure n’est pas anodin. On cherche à permettre aux américains de suivre ce combat chez eux, en début de soirée (autour de 22 heures, aux Etats-Unis). Pendant sept rounds, George Foreman va cogner dur, mais finira par se fatiguer, sans vraiment parvenir à ébranler son adversaire. Au huitième round, Mohamed Ali va lancer une rafale de coups, ce qui poussera George Foreman à s’écrouler. C’était le KO.